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China lanzó este jueves el módulo principal de su primera estación espacial permanente que albergará astronautas a largo plazo, el último éxito de un programa que ha hecho realidad varias de sus crecientes ambiciones en los últimos años.
El módulo Tianhe, o «Armonía Celestial», se lanzó al espacio encima de un cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en la provincia sureña de la isla de Hainan, marcando otro gran avance para la exploración espacial del país.
El lanzamiento da comienzo a la primera de las 11 misiones necesarias para completar, abastecer y tripular la estación a finales del próximo año.
El programa espacial de China también ha traído recientemente las primeras nuevas muestras lunares en más de 40 años y espera aterrizar una sonda y un rover en la superficie de Marte a finales del próximo mes.
Minutos después del lanzamiento, el carenado se abrió para exponer el Tianhe en la parte superior del escenario central del cohete, con los caracteres de «China Manned Space» estampados en su exterior. Poco después, se separó del cohete, que orbitará durante aproximadamente una semana antes de caer a la Tierra, y minutos después, abrió sus paneles solares para proporcionar una fuente de energía constante.
El programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional, y el primer ministro Li Keqiang y otros altos líderes civiles y militares vieron el lanzamiento en vivo desde el centro de control en Beijing. También se leyó al personal del Centro de Lanzamiento de Wenchang un mensaje de felicitación del líder estatal y jefe del gobernante Partido Comunista, Xi Jinping.
El lanzamiento promueve la estrategia de «tres pasos» de construir el programa espacial tripulado de China y marca «un importante proyecto líder para construir un país poderoso en ciencia y tecnología y aeroespacial», dijo el mensaje de Xi.
El módulo central es la sección de la estación donde los astronautas vivirán hasta seis meses seguidos. Otros 10 lanzamientos enviarán dos módulos más donde las tripulaciones realizarán experimentos, cuatro envíos de suministros de carga y cuatro misiones con tripulaciones.
Al menos 12 astronautas se están entrenando para volar y vivir en la estación, incluidos veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres, y se espera que la primera misión tripulada, Shenzhou-12, se lance en junio.
Cuando se complete a fines de 2022, se espera que la Estación Espacial China en forma de T pese alrededor de 66 toneladas, considerablemente más pequeña que la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminada.
